كان أداء الدول العربية في مجال النمو الاقتصادي خلال العقدين الماضيين ضعيفاً حيث لم يبلغ متوسط معدل نمو الناتج الإجمالي المحلي للفرد الواحد منذ سنة 1980 إلى حد سنة 2001 الواحد بالمائة وهو معدل نمو يفوق إلاّ بقليل ذلك المحقق في إقليم أفريقيا جنوب الصحراء والتي تعتبر أفقر مناطق العالم.
كما اتصف أداء الدول العربية خلال نفس الفترة بتراجع في الإنتاجية وتذبذب شديد في معدّلات النمو المحققة. وبالنظر إلى الفترة الزمنية 1960-2001، يمكن تقسيم أداء النمو في الدول العربية إلى مرحلتين المرحلة الأولى تغطي الفترة 1960-1985 حيث كانت معدلات النمو مرتفعة نسبياً لكن كانت ذي تذبذب شديد. وتقترن هذه الفترة بالطفرة النفطية التي شهدتها المنطقة حيث ارتفعت أسعار النفط إلى مستويات قياسية. أما المرحلة الثانية فتمتدّ من 1986 إلى حد الوقت الحالي حيث كانت معدّلات النمو المحققة ضئيلة بالمقارنة مع كل أقاليم العالم. وتقترن معظم هذه الفترة على عكس الفترة الأولى بتراجع أسعار النفط الذي أثّر على أداء الدول النفطية وكذلك غير النفطية التي تتأثّر من جرّاء تراجع التحويلات المالية المتأتية من الدول النفطية لاسيما في شكل استثمارات مباشرة ومعونات